События картины разворачиваются сначала на территории Китая, в Маньчжурии, а затем – советской. Одна из отличительных особенностей ленты – довольно большой географический обхват, включающий и Ленинград, и Харбин. По времени действие также растянуто на длительный двадцатипятилетний период с 1928-го по 1953-й годы. В основе сюжета – тяжелая человеческая судьба. Отец Бориса работал на Восточно - Китайской железной дороге. 1928-й год станет последним годом беззаботной жизни подростка и его младшего брата – их семья в одночасье попадает в списки «неблагонадежных» из-за какого-то одного неверного шага отца, вынужденного оставить свою работу. Как и всей семье, в таких условиях детям становится непросто жить. У Бориса завязываются романтические отношения с Людой – дочерью начальника железной дороги Ержанова, где работал отец Бориса. Но все сложилось для Бориса не самым лучшим образом – Людмила сбегает с одним из бывших белогвардейских офицеров. Ее попытка будет пресечена арестом, а офицер погибнет. В 32-м году власть в Харбине меняется – его захватывают японские оккупанты.Борис хорошо осознает необходимость своего переезда в Советский Союз. После передачи железной дорого новым владельцам, никто ему теперь не позволит спокойно здесь жить – все работники дороги должны возвращаться на свою историческую родину. Но счастливой жизни не предвидится. Советская власть не сдержала обещанного – знакомые Бориса по Харбину будут арестованы, как и друзья его семьи. Вскоре забирают отца Бориса и его младшего брата. Не замедлили придти и за Борисом. Начавшаяся война застанет его в лагере, в котором он пробудет до самого ее окончания. Однажды в лагерь Бориса привезут отца Людмилы, от которого он узнает, что ей не удалось убежать из Харбина, как она планировала, и что она была арестована и живет теперь на поселении. Чувства Бориса к Людмиле не остыли и, после окончания своего срока заключения, он направится сразу к любимой женщине. Но судьба опять отворачивается от него. В документах Бориса будет найдена ошибка и его вновь сажают. Теперь до встречи с Людой сидеть ему еще долгие пять лет. Но она выйдет за это время замуж и совесть не позволит ей бросить ради Бориса смертельно больного супруга. Борис возвращается в Ленинград, к своему младшему брату Владимиру и устраивается на работу, обычным рабочим. Тут приезжает и Людмила…